Medyanın daha çok yer vermesi ve genç popülasyondan daha çok katılım alması sayesinde voleybol, şu zamanlarda Amerika’da çok popüler. Bununla birlikte, kolej voleybolunun popülaritesi tarihsel olarak kolej futbolu ve basketbol ile domine edilmiş bir alanda gittikçe artmakta.
Kolej voleybolu Birleşik Devletler’de tarihsel olarak kolej futbolu ve basketbol ile domine edilmiş bir alanda son zamanlarda popülarite olarak artıyor. Bu nedenle, NCAA Kadınlar Voleybol Şampiyonası yarı finali perşembe günü ESPN’de canlı yayınlandı, ve ilk kez, Nebraska ve Texas arasında gerçekleşecek olan pazar günü şampiyonası, ABC’de yayınlanacak.
Gerçi, sadece kolejlerde değil: Voleybol, Birleşik Devletler liselerinde kızlar arasında en çok katılım alan takım sporu ve Birleşik Devletler için Olimpiyat derecesinde başarılı bir spor dalı. Fakat bu sporun profesyonel anlamdaki gelişimi yavaş oldu; profesyonel kadınlar liglerinden birkaçı başlamalarından kısa süre sonra dağıldılar.
Şimdilerde ise, yeni bir ilgi akını var. 2021’de, Athletes Unlimited bir profesyonel kadınlar kapalı voleybol ligi başlattı; üçüncü sezonu geçen ay tamamlandı. 2020’de kurulan League One Volleyball (LOVB), profesyonel ligine 2024’te ülke genelinden altı takım ile başlıyor. Austin, Tex; Atlanta; Houston; Madison, Wisc; Omaha, Neb; ve Salt Lake City. Ligin oyuncuları arasında eski Nebraska oyuncuları ve Tokyo Olimpiyatları’ndan altın madalya ile dönen Justine Wong-Orantes ve Kelsey Robinson Cook, ve eski Wiscosin oyuncusu Lauren Carlini bulunuyor. Yeni bir lig, Professional Volleyball Federation (PVF), 2025’te katılacak yeni takımlar ile Birleşik Devletler genelinde yedi farklı franchise ile başlayacak.
Son zamanlara kadar, Birleşik Devletler’in büyük yetenekleri için profesyonel fırsatlar yurtdışında bulunuyordu, özellikle de Avrupa’da; İtalya’da Serie A1 Kadınlar, Rusya’nın Süper Lig’i ve Türkiye’nin Sultanlar Ligi olarak bilinen Kadınlar Voleybol Ligi.
LOVB’nin SEO’su ve Kurucu Ortağı Katlyn Gao: “Geri geldiklerinde oynayabilecekleri bir lig bile bulamıyorlar.”
“Oyuncular bunca zamanı, en iyi seviyede olabilmek için antrenman yapmak ve Tokyo’da altın kazanmak için harcıyorlar; geri geldiklerinde ise oynayabilecekleri bir lig bile bulamıyorlar,” diyor LOVB’nin CEO’su ve kurucu ortağı Katlyn Gao. Birleşik Devletler’in kadınlar kapalı voleybol milli takımı geçmiş dokuz Olimpiyatlar’da üç gümüş ve iki bronz madalya kazandılar, ve ilk altın madalyalarını da Tokyo Olimpiyatları’nda elde ettiler.
“Bu, Michael Jordan ve Rüya Takımı’nın olimpiyatlarda altın madalya kazanıp geri geldiklerinde oynayacakları bir NBA’in olmaması gibi bir şey,” diyor Gao. “Bu aynı zamanda Birleşik Devletler izleyicisini olabileceği en iyi seviyede bulunan bu spordan mahrum bırakıyor.”
Los Angeles merkezli bir girişim olan LOVB, son dönemlerde Series B’de, Ares Management’ın desteği ile, Left Lane Capital’ın liderliğindeki finansman fonunda 35 milyon dolar topladı. Gao, fonun yatırımcılarının Olimpiyatlar’dan altın madalya alan kayakçı Lindsey Vonn, dört kere NBA-All-Star’ı seçilen Jayson Tatum, Fenway Sports Group partneri Linda Henry, komedyen Amy Schumer ve iki kez WNBA MVP’si seçilen Candace Parker’ı da içinde bulunduran %50’sinden fazlasının kadın olduğunu belirtti. Bundan önce şirket, tenis efsanesi Billie Jean King gibi yatırımcıları da kapsayan Series A finansman fonunda 16.7 milyon dolar toplamıştı.
“Kolej oyunları ne kadar güzel ve heyecanlı olsa da henüz profesyonel seviyede değil,” diye belirtiyor Gao. “Her dört senede bir, voleybol bu heyecan verici spor olarak ortaya çıkıyor. Bu dört yılın arasında Birleşik Devletler’de profesyonel seviyede görünürde hiçbir şey yok. Bunu değiştirmeye çalışıyoruz.”
İzleyicilerdeki Artış
Geçtiğimiz Ağustos’ta Nebraska Üniversitesi, beş kere NCAA şampiyonu olan voleybol takımının Omaha’yı 3-0 yenmesini izlemek için gelen 92,003 izleyiciyi Lincoln,Neb.’daki Memorial Stadyum’unda topladığında tarih yazmıştı. Açıkhavadaki kalabalık, kadınlara ait bir spor müsabakasına katılımda, 2022’de bir önceki dünya rekorunun kırıldığı Barselona’daki Şampiyonlar Lig’inde F.C. Barselona ve Wolfsburg arasındaki maçın katılımcı sayısını da geçti.
Bir grup haber başlığının ve sosyal medyanın dikkatini üstüne toplayan bu rekortmen katılımcı sayısı, bu spor için büyük bir faaliyet alanında, özellikle televizyonda, dönüştürücü bir anın sinyallerini vermişti. Nebraska voleybol programının ivmesi, maçları 9,000 kişi kapasiteli Bob Devaney Center’a geri döndüğünde de devam etti; Big Ten ve Wiscosin rekabetinin Ekim ayı buluşması için ikincil piyasa bilet fiyatları üst bölge biletleri için 500 dolara kadar çıktı, ve maç Big Ten Network’teki normal sezon rekoru olan 612,000 seyirciyi toplamayı başardı. The Badgers ve Huskers final turuna yükselmek için yarışacaklarında Wisconsin bile, Badgers’ın voleybol yarı final maçıyla çakışmaması için erkek basketbol takımının maçının başlangıç saatini ertelemek için görüşmeler yaptı.
ESPN; ESPN, ESPN2 ve ESPNU’da yayınlanan 35 maçtan oluşan 2023 normal sezonunun en çok izlenen kadınlar kolej voleybol sezonu olduğunu kendi platformundan duyurdu.
İki sene önce, Birleşik Devletler’in Tokyo Olimpiyatları’nda altın madalya alışından birkaç ay sonra, 1 milyondan fazla izleyici NCAA finalinde Wisconsin’in Nebraska’yı alt edişini izlemek için ESPN2 ekranlarını açtı. Yine ESPN2’de yayınlanan geçen senenin şampiyonasının izleyicileri, bağımsız bir Perşembe gecesi NFL maçına karşı yarışırken, 786,000’e geriledi. Toplam 90,000 doların altındaki ganimetleri ve tanesi sadece 5,500 dolara satılan birimleriyle reklam harcamaları yok sayılabilirdi. ABC’de yayınlandığında, bu yılki milli şampiyona ET zaman dilimine göre saat 3 p.m.’de başlayacak.
Athletes Unlimited’in kurucu ortağı ve CEO’su Jon Patricof, “Hiç şüphesiz voleybol bütün seviyelerde bu ülkede çok popüler,” diye belirtiyor. Ligin üçüncü sezonu ESPN platformlarında ulusal yayın kapsamında yayınlandı ve Nebraska’da oynayan en iyi voleybolculardan biri olan Jordan Larson, ve eski Wisconsin-All American olan Sydney Hilley gibi dünyanın en iyi kadın voleybol oyuncularından 44 tanesine yer verdi.
Patricof, “ESPN ve diğerleri gittikçe artan kolej seviyesinde gittikçe artan spor yayınlarıyla muazzam bir iş yaptı” dedi. “Reklamcılar burada kocaman, heyecanlı bir izleyici kitlesi olduğunu anlamaya başlıyorlar. Ve sonunda, reklamcıların ilgisi daha büyük bir yayın alanını harekete geçirecek şey.” Athletes Unlimited bu yıl lig reytinglerinin ESPN platformlarına geçtikten sonra vs. Fox ve CBS platformlarının birleşimi %42 yıldan yıla oranı ile arttığını söylüyor.
Üç Profesyonel Lig
Diğer birçok sporun aksine, kadın voleybolu erkeklerin seviyesini yakalamaya çalışmıyor, NBA ya da MLS gibi büyük kuruluşlar bulunmuyor.
Gao, “Fikrimce, muhtemelen 2020’den önce kadın sporlarının geleneksel olarak erkeklerin altyapısından yardım alınarak ortaya çıktığını görüyorduk,” diyor. “Bu 50 yıllık Title IX’e rağmen girmeniz gereken tipik yol gibi bir şey. LOVB ortaya çıktığında, çok farklı bir yola girdik ve dedik ki ‘burada erkeklerin diye bir şey yok’ ve bunu farklı yoldan yapabiliriz.” En iyi kolej sporcularını bünyemizde bulundurmamıza rağmen, LOVB 1,000’den fazla genç takımlarıyla ve 21 eyaletteki 43 takımıyla bir küçükler kulüp komitesi kurdu.
Rekabet eden birçok farklı ligin olması bu sporun potansiyeline zarar verir mi? “Yakın zamana kadar en iyi voleybolcularımızın voleybol kariyerlerini sürdürebilmek için uluslararası arenada mücadele etmek zorunda kalmasını düşünmek inanması zor bir durum,” diyor Gao telefon konuşmasında. “Sadece üç ligin de ayakta kalacağında değil, üçünün de gelişeceği konusunda çok umutluyum.”
Kadınların maçları yükselişteyken, erkek çocuklarının seviyesinde de büyük bir artış söz konusu. 2017’den beri, erkek çocuklarında lise voleybolu oynama oranı %40’a kadar arttı; ve Birleşik Devletler Voleybol başkanına göre bu artış, voleybolu ülkede en hızlı gelişen lise sporu yapıyor. Fakat kolej seviyesinde, fırsatlar hala sınırlı. Birçok NCAA sporuna karşın, erkek voleybolu, Bölüm I ve Bölüm II’den toplamda yedi takımın aynı turnuvada yarıştığı NCAA şampiyona formatının değiştirilmiş bir versiyonunu kullanıyor.
Davis’e göre, 2022-23 sezonunda ABD Voleybolu toplam üyeliğinin %9.6 artışla 408,000’e yükseldiğini gördü; bu 1998’den bu yana önemli büyüme yüzdesi.
Patricof, “Voleybolun geleceği hiç bu kadar parlak olmamıştı.” diyor.
“Profesyonellerin oynaması için daha çok fırsat yaratılmasının daha fazla profesyonelin oynamasına, bu ise görünürlüğün artmasına neden olur. Tüm bunlarla birlikte daha çok medya ilgisi gelir ve sonra da daha iyi bir yayın kalitesiyle verimli bir döngüye sahip olursunuz. Hepsi birbirini besliyor.”
Kaynak: Sportico
